El descubrimiento significa que vida en esta pequeña luna es una gran posibilidad.

Por Jay Bennett

 

Cuando los investigadores de NASA se dieron cuenta por primera vez en el año 2005 que la luna Enceladus tiene agua debajo de su superficie, quedaron asombrados. “Es tremendamente emocionante” dijo Linda Spilker, una científica del proyecto Cassini, a Popular Mechanics. “En cierto modo, lo llamo descabellado porque estábamos tan seguros de que Enceladus era demasiado pequeño para soportar una actividad como esta. Esperábamos que se congelara”.

Desde entonces, la nave Cassini que orbita a Saturno ha enviado imágenes increíbles y datos sobre esta pequeña luna acuoso, ahora es considerada uno de los mejores lugares para encontrar vida más allá de nuestra Tierra. Y hoy, NASA hizo el próximo gran anuncio sobre este lugar prometedor: el equipo de Cassini encontró evidencia de respiraderos hidrotermales en el fondo del oceánico de Enceladus, que documentan en un nuevo estudio en Science.

La sexta luna más grande de Saturno, Enceladus.

Estos respiraderos hidrotermales son fisuras en el centro rocoso de Enceladus. Tiran agua que ha sido calentada por la actividad geotérmica, y esos chorros de agua transportan minerales y nutrientes que podría mantener vida. Algunos de esos compuestos fueron detectados por la nave Cassini cuando voló a través de los géiseres de agua que salen de la superficie de Enceladus. Microbios, algas, cangrejos e incluso peces nadan alrededor de los respiraderos hidrotermales en los océanos de nuestra Tierra. A lo mejor exista un ecosistema similar en el lecho marino de Enceladus.

“Sabemos por mirar los respiraderos hidrotermales en la Tierra -no hay luz del sol- y, todavía, si te fijas cerca de un respiradero hidrotermal que tiene la energía térmica y los nutrientes que necesitas en el agua, encontrarás una comunidad muy próspera de vida “, dice Spilker. “Usted encontrarás pequeños cangrejos y gusanos tubulares y una comunidad muy florecido alrededor de estos respiraderos hidrotermales muy lejos de la luz. Así que nos preguntamos, ¿podría haber comenzado la vida de la misma manera en el océano de Enceladus?”

Una vista seccionada del océano subsuperficie, centro rocoso y actividad de Enceladus. Alrededor del polo norte, hay muchos cráteres de impacto por colisiones con otros objetos, pero en el sur, la actividad geológica borra los cráteres, y en la superficie de la luna.

Alrededor de 2015, después de más de una década de recopilación de datos en el sistema de Saturno, el equipo de Cassini concluyó que lo que estaban viendo en Enceladus no era solo un depósito de agua líquida bajo el hielo superficial, sino todo un océano subterráneo que rodea toda la luna. Esto se determinó por las inconsistencias medidas en la liberación de Enceladus, o tambaleándose en la rotación de la luna mientras orbita a Saturno. Una vez que supieron que había un gran océano y probablemente un núcleo rocoso, el equipo especuló que si la luna está lo suficientemente caliente como para usar agua líquida, entonces podría tener suficiente actividad geológica para ventilación hidrotermal.Y si hay ventilación, entonces podría haber vida, incluso en el distante sistema solar a casi mil millones de millas del sol.

Ahora “Lo que tenemos es esta cadena de evidencia, que apunta hacia la posibilidad muy real de estos ventilación hidrotermales”, dice Spilker.

Mayor parte de esa evidencia proviene de los sobrevuelos Cassini hechos a través de los géiseres de Enceladus. La embarcación usó dos instrumentos de ciencia, el Analizador de polvo cósmico (CDA) y el Espectrómetro de masa neutro y iónico (INMS), para analizar muestras de las columnas. Efectivamente, la nave recogió pistas que apuntan a los respiraderos hidrotermales.

Enceladus mide solo 314 millas (505 km) de ancho, lo suficientemente pequeño como para caber dentro del Reino Unido.

“Tienes los diminutos granos de nanosílicona detectados por el Analizador de polvo cósmico que había salido con algunos de los granos de hielo [en las columnas]”, dice Spilker. “Estos granos de nano silicona  pueden formarse en el agua que está cerca del punto de ebullición. Por lo tanto, creemos que el agua entra al fondo del mar, al núcleo rocoso de Enceladus, se calienta, recoge cosas como la sílice y luego el agua vuelve a salir y golpea el agua fría, esos granos de sílice se condensan “.

En la Tierra, cuando los granos de sílice de un respiradero hidrotermal se condensan al chocar contra el agua más fría, podemos verlo como un penacho blanco de material llamado fumador blanco. Los compuestos asociados con estos fumadores blancos, como un exceso de hidrógeno y metano, también fueron detectados por Cassini. (Los fumadores negros, que también son comunes en la Tierra, obtienen su color del material rico en azufre).

           EL CLIPPER ENCELADUS

Penachos de agua en erupción de Enceladus, capturados por la nave espacial Cassini en abril de 2013

Cassini no tiene mucho combustible, y el 15 de septiembre de 2017, la nave espacial vuela a Saturno para quemar en la atmósfera espesa. La NASA dispondrá de la nave espacial de esta manera para proteger las lunas prístinas de Saturno como Enceladus y Titán de un posible impacto con la nave muerta. Pero incluso si Cassini pudiera seguir estudiando el sistema de Saturno por más tiempo, todavía necesitamos una nueva nave espacial si queremos buscar la vida.

El equipo de Cassini no planeó inicialmente volar la nave espacial a través de los géiseres de Enceladus; ni siquiera sabían que Enceladus tenía géiseres activos cuando la nave espacial se lanzó en octubre de 1997. Por lo tanto, los instrumentos utilizados para analizar el material en las columnas fueron destinados a otros fines El INMS fue principalmente para medir la atmósfera de Titán,y el CDA fue para medir partículas en los anillos de Saturno en sí.

“Aquí estamos obteniendo estas muestras gratuitas de los géiseres de Enceladus”, dice Spilker. “Cassini ha volado a través de ellos, pero simplemente no tenemos la instrumentación para buscar cosas como ácidos grasos, aminoácidos, las moléculas más pesadas que podrían ser indicadores de la vida. Entonces estoy trabajando en una propuesta que llevaría los tipos de instrumentos que necesitarías para caracterizar mejor el océano y comenzar a responder la pregunta: ¿hay vida en el océano de Enceladus?

Enceladus capturado flotando por encima de los anillos de Saturno.

Esa propuesta será enviada al programa New Frontiers de NASA para fines de mes.Si todo va bien, Spilker tendra la oportunidad de escribir una propuesta de dos pasos, y si eso es aprobado, podríamos ver una misión lanzada específicamente para examinar Enceladus para señales de vida, similar a la misión Europa Clipper que visitará la luna helada con un gran océano subsuperficial que orbita Júpiter.

Suponiendo que todo esté aprobado por NASA, una nueva nave Enceladus tardaría de cinco a seis años en construirse, dice Spilker, y ocho a diez años para volar hasta Saturno. Lo mejor sería un lanzamiento a mediados de 2020, y tal vez más tarde, lo cual es una razón más para comenzar ahora.

“Podrías orbitar a Enceladus u otra forma es tener pilotos repetidos a través de la pluma”, dice Spilker. “Lo bueno de Enceladus es que no tienes el ambiente de radiación que tiene que enfrentar Europa Clipper, así que no tendrás que preocuparte tanto por construir una bóveda o algo así para la electrónica y proteger los instrumentos”.

Imagen acercada del Polo Norte de Enceladus tomada por la nave Cassini en Octubre de 2015.

En Septiembre de 2016 llamamos Europa “la mejor opuesta para vida extraterrestre en el sistema solar,” basada gran parte con el hecho que las rayas anaranjadas en su superficie son probable  indicación de condiciones salobres que serían favorables para vida. Ahora que sabemos que Enceladus no solo tiene un océano salado, sino también evidencia directa de respiraderos hidrotermales y grandes géiseres que proporcionan un fácil acceso a muestras del lecho marino de la luna, podra ser el momento de transferir el título a la pequeña luna acuosa de Saturno.

Spilker, quien trabajó en las misiones Voyager antes de pasar tres décadas en CAssini, no puede esperar para volver a Enceladus.

“Para mi personalmente, volver atrás, seguir con los descubrimientos de Cassini, y quizás responder la pregunta: ¿Hay vida en Enceladus? Las implicaciones son profundas”

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http://www.popularmechanics.com/space/solar-system/news/a26044/cassini-evidence-hydrothermal-vents-enceladus/